Ｈａｒｄ　ｏｆ　Ｐｒａｙ


「ごめんなさい！！」
「・・・は？」

　生まれ育った国で、念願のタイトルをとるなり、とるものもとりあえず、それこそ文字通り着の身着のままで戻ってきた第二の故郷で。
　空港に着くなり連絡を入れ、実家にも寄らずまっすぐに逢いにきた恋人の第一声に、リョーマはぽかん、と間の抜けた表情になった。

「えぇと・・・竜崎？」

　どういうことなのか、と。腕を伸ばして触れようとしたリョーマに、桜乃が小さく肩を震わせる。

「ごめんなさい・・・」　
「ちょ、竜崎！？」

　そしてもう一度、今度は泣き出しそうな声で謝ってきた桜乃に、さすがのリョーマもうろたえてしまう。
　何しろ、何に対して謝っているのかがまったく分からないのだから。

「あの、さ・・・」
「あ、あの、ね。あの・・・」
「あ、はい」
「ごめんなさい、まだ・・・行けません」

　途方に暮れた表情で見つめることしか出来ないリョーマの前で、ふるふると小さく首を振って、桜乃はじっとリョーマを見つめた。

「ごめんなさい。リョーマ君は、約束・・・守ってくれた、のに」
　一緒に行けません。

　そう言って、桜乃は唇を噛み締めた。

「理由、を・・・訊いても、イイ？」

　その意味するところに気付いて、リョーマの声が掠れる。

　ちょうど三年前の今頃、同じように彼女の家の前で。こんなふうに向き合ってした約束。
　あの時と同じように、今にも泣き出しそうだった彼女と交わした言葉。
　あのとき彼女は、嬉しそうに頷いてくれたのに。

「オレのコト・・・イヤに、なった？」
「ちがっ！　違う、あの・・・！」

　僅かに項垂れたリョーマに、桜乃は慌てて否定すると、

「ま、待って欲しい、の・・・４年」

　かすかに震える指でリョーマの服の裾を摘んで、囁くような声で呟いた。

「私が・・・大学、卒業するまで」


「ぇ・・・？」


　悩みもせず否定してくれたことに安心しながら、それでも、それじゃあどうして、と不安の消えずにいたリョーマは、そのせいで桜乃が告げた『理由』に、一瞬反応できなかった。

「だいが、く・・・？」
「・・・はい」
「・・・行きたい、の？」
「・・・うん。・・・勉強したいことが、出来た、の」

　けれど、伺うように見上げてくる桜乃に、どうやら最悪の理由からではないことを、というより、考えたそれよりもずっと、たいしたことの無いものだったことが解るとリョーマは、「だから」と続けた桜乃の言葉を奪うようにその躰を抱きすくめていた。

「・・・・・・なんだ」
「・・・・・・りょ、りょーま、くん？」

　わずかにうろたえた声を上げる桜乃に、きゅっ、と回した腕に力を込めて、リョーマはすぐ顎の下に位置する桜乃の髪に唇を埋め込むと、そろそろと息を吐いた。

「なんだ、そんなこと・・・」
「そんなことって、だって・・・っ！？」

　心底安堵して、今度はゆっくりと香りを楽しみながら息を吸い込んだリョーマに、桜乃が顔を上げる。その唇に触れるか触れないかの口づけを落として、リョーマは桜乃の腰に腕を回した。

「そんなコトでしょ。オレ、ひょっとしてフラレんのかなとか思って、ビビッたし」
「え、ふられるって、誰」
「だから、オレがアンタに。てっきりアイソつかされたのかと」
「えっ！？」

　そっと、閉じ込めるように抱きしめて、苦笑を浮かべると、桜乃が素っ頓狂な声を上げた。その表情が、考えたこともないと言っているようで。

「そん、そんなことぜったい―――・・・！！」
「イイよ」

　目を見開いて、大きく首を振った桜乃を遮って、リョーマは口端を持ち上げた。

「・・・え？」
「４年でしょ、そんくらい待つって言ってんの」
「い、いいの・・・？」
「いつも待たせてんのはオレだし、１回くらいオレが待つよ」
「・・・１回、だけ？」

　その言葉に小さく目を瞬くと、くすり、と笑みを零して尋ねる桜乃に、リョーマもまた小さく笑みを浮かべる。

「そ。それ以上は待たないから」
「うん。・・・ごめんね？」
「いいよ、どっちにしても一緒だし」

　こつん、と額を触れ合わせて、覗き込むようにして見つめれば、桜乃がほんのりと頬を染める。
　いつまでたっても初々しいその反応に柔らかくこころを捕まれて、リョーマはそっと、両手で桜乃の頬を包み込んだ。

「１年でも、１０年でも・・・ずっとずっと、アンタと一緒に生きるからって、そう言ったでしょ。それが少し、遅くなるだけ」
　だから、４年くらい待つよ。

　唇が重なり合う瞬間、そう甘低く囁いたリョーマに、桜乃は三年前と同じように柔らかく、幸せそうに微笑んだ。