ぎぎぃ、っていかにも重そうな音を立てて（実際、山根さんは軽く押しただけだったんだけど）玄関のドアが開く。両開きの扉がゆっくりと内側に動いて、
「・・・真っ暗ですね」
　静かに閉じていく、その前に山根さんが「えぇと」なんて言いながら壁に視線と掌とを這わせてる。スイッチ、探してるのかな？
「これ・・・かな？」
　あんまり自信がなさそうな声で山根さんが言った。ぼわぁ、と明かりが広がっていくのに従うみたいに、玄関のドアが音も無く閉まりきって。


「・・・え？」


　とたんに、ぞわり、と背中を何かが走った。


「・・・だれ？」


　何だろう？　よく、分からないけれど・・・首筋がチリチリする。刺されてるみたいに―――これは、視線？


「誰か・・・いるの？」


「・・・竜崎さん？」
　ぽつん、と出てきた問いかけに答えてくれたのは、不思議そうな山根さんの呼びかけだった。
「どうかされましたか？」　
「あ・・・え？」
　いつの間にか私の足は勝手に動いていて、ドアから少し先に進んでいた。慌てて山根さんの方を振り向く。山根さんは少し離れた場所で、まだ壁に埋め込まれてるスイッチに指を乗せたままだった。
「あ、いえ・・・？」

　気の、せい・・・？

　きょろきょろと辺りを見回してみるけれど、特に変わったものなんてないし、さっきのよく分からない感覚も消えてる。
「なんでもない、です」
「そうですか？」

　山根さんは、何も感じなかったの、かな・・・？

「それじゃあ、これが玄関の鍵で、こっちの細いものが表の鉄柵の鍵です。細いほうはともかく、玄関の鍵は絶対に無くさないで下さいね。合鍵、作れませんから」
　掌の、二本の黄色の鍵を見ながら、山根さんが説明してくれた。黄色っていうか・・・なんて呼ぶんだろう、不思議な色をしてる。オレンジじゃあないんだけど、少しだけ赤色がかかってるような感じがする色。形も、すごい不思議。鉄柵の鍵は細くて、でもいっぱい細かい模様が削られていて、玄関のほうは、見たことも無い形してる。うん、これなら確かに合鍵作ったりとか、ピッキング？っていうんだっけ、そーいうのも無理そう。
「えぇと・・・予備の鍵とかも、無いんですか？」
「さぁ・・・貴女のお祖母さまからお預かりしていたのは、それだけだったようでして」
　どうぞ、って渡された鍵は見た目よりずっと軽くて、ちょっと驚いた。
「それと、こちらがこの屋敷の見取り図になります」


「・・・はい？」


　え、なに？　見取り・・・図？
「家なのに、ですか？」
　スーツの内ポケットから山根さんが取り出した、色あせた用紙に私は呆然としながら聞いた。
「えぇ、まぁ・・・広い家ですからね。部屋の位置を把握するまでは必要だと思いますよ」
　そ、そりゃあ・・・外から見たときも、大きい家だなぁって思いましたけど・・・・・・。
「まぁ、今日はもう遅いですし、ゆっくり休んで、探索は明日からになさったらどうですか？」
「はぁ・・・」
「それでは、私はこれで失礼しますが・・・何かありましたら、またいつでもご連絡下さいね」
「あ、はい・・・あ、ありがとうございました。いろいろと」
「いいえ、これが私どもの仕事ですから。どうぞお気遣いなく」
　見取り図を受け取って、慌てて頭を下げると、山根さんは柔らかく笑って、
「それでは、竜崎さん―――・・・」
「・・・はい？」
　最後に、小さく何かを言われた・・・ような、気がしたんだけど・・・・・・？
　ぎぃぃ、と玄関が開く音に遮られて、私の耳には何て言われたのかは判らなかった。


「・・・まぁ、いいか。うん」
　とりあえず・・・山根さんはああ仰ってたけど、ちょっとそのへん探検しようかな。休むにしてもまずは台所とか洗面所とか、最低限そのへんの場所くらいは知っておきたいよね。時間なら、これからいっぱいあるわけだし。
「えぇと・・・じゃあ」
　ぐるっと周りを見回して、山根さんにもらった見取り図を確認。まず、今居るのはもちろん玄関なわけだから・・・玄関って言うより、これってロビーみたいだなぁ。改めて見ると、ほんっとうに。
「広い・・・」
　２０、ううん、３０畳くらいある。見取り図を見たらやっぱり、この上の二階部分はサロンになってるみたいで、広く一部屋取られてた。二階に行くにはここから壁に沿って、ぐるりと部屋を囲むみたいにある階段と・・・それから、お屋敷の両端にも、それぞれ階段があるみたい。
　あ、このお屋敷ってアルファベットのＣみたいな形してるんだぁ。
　うんうん、二階から中庭に出れるのね。明日、行ってみよう。
　見取り図によると、入り口から向かって右手側が台所とか水場関係みたいだから、まずはそっちから回ろうかな。そのまま階段上って二階に行って、それからまた、今度は反対側の階段下りてきたら、ぐるっと、ちょうど１周してココに戻ってくるよね。うん、そうしよう。

　よしっ！

　気合を入れて、私は意気揚々と右手の廊下に向かって歩き出した。





　・・・とりあえず、王子が出るところまでは、書きたいと・・・（汗）